Uma pesquisa recente identificou a presença de genes de coiote na composição genética dos chihuahuas, uma das menores raças de cães. A descoberta reforça a diversidade da história dos animais domésticos e pode ajudar a explicar características associadas ao comportamento da raça.
Originários do México, os chihuahuas se tornaram cães de companhia populares em países como Reino Unido e Estados Unidos. Ainda não se sabe exatamente quando o material genético do coiote entrou na linhagem da raça. A hipótese é que isso tenha acontecido por acaso entre ancestrais dos cães ou por cruzamentos realizados intencionalmente muitas gerações atrás.
Marcas antigas no DNA
O estudo analisou marcas genéticas antigas presentes nos genomas de cães e humanos para testar novas técnicas de pesquisa. Entre os animais avaliados estavam o chihuahua e o xoloitzcuintli, outra raça mexicana, geralmente conhecida pela ausência de pelos e por um comportamento mais distante.
Pesquisas anteriores já haviam indicado que as duas raças preservam parte da ascendência de cães que viviam nas Américas antes da chegada dos europeus. Essa parcela corresponde a 4% no chihuahua e 3% no xolo.
A análise do xolo realizada agora sugere que cães europeus e pré-colombianos estavam se misturando por volta de 1700. O resultado coincide com evidências sobre a mistura entre europeus e populações indígenas no México antigo.
Coiotes e lobos também podem formar híbridos naturalmente, principalmente em regiões onde determinados comportamentos são vantajosos. O estudo ainda considera que os cães mantêm proximidade evolutiva com outros canídeos, o que ajuda a compreender a possibilidade de cruzamentos entre espécies.
Como os cães ficaram tão diferentes
A presença de genes de coiote não explica, sozinha, o tamanho reduzido do chihuahua. A dimensão corporal das raças é resultado, em parte, da reprodução seletiva, processo em que humanos escolhem quais animais vão gerar descendentes com base nas características desejadas.
Quase todas as raças pequenas compartilham uma mutação no gene do fator de crescimento semelhante à IGF1, associado ao crescimento das células e ao tamanho do corpo. A seleção de animais com essa mutação parece ter começado ainda no início da domesticação dos cães.
Há indícios de cães pequenos entre culturas mesoamericanas que existiam antes do contato com europeus, mas ainda não está claro qual era a relação deles com os chihuahuas.
As raças também variam muito no comportamento. Os chihuahuas são descritos como ousados, independentes, ágeis e capazes de obedecer, enquanto outras linhagens apresentam características físicas e comportamentais diferentes. Atender às necessidades físicas, psicológicas e emocionais de cada animal é importante para o bem-estar do cão e das pessoas, além de contribuir para o treinamento.
Os cães foram domesticados pelos humanos há mais de 15.000 anos e hoje estão presentes em todos os continentes, com exceção da Antártica. A população global é estimada entre 700 milhões e 1 bilhão de animais.
A combinação entre seleção natural e escolhas feitas pelos seres humanos produziu a variedade de raças existente atualmente. O estudo amplia o conhecimento sobre a evolução do cão doméstico e sobre os processos que levaram à grande diversidade de tamanhos, aparências e comportamentos observada nesses animais.
